Som president ärver John Adams problem från Washingtons tidigare administration, och ställs dessutom inför många nya utmaningar. Frankrikes handelsblockad lamslår den amerikanska handelsflottan och läget är akut. Adams ber vännen Thomas Jefferson att medla med fransmännen, men förgäves. Krigshetsarna med Hamilton i spetsen står starka och nationens neutralitet hänger på en tunn tråd. Men när Napoleon Bonaparte gör sitt inträde på andra sidan Atlanten förändras allt.